Atos : dix ans de dérives d’un fleuron de l’informatique (MEDIAPART)

« Acquisitions, réorganisations, scission, cession… on a tout eu », résume Didier Moulin, de la CGT Atos et Eviden, qui dénonce un groupe vivant sous l’emprise des conseils. McKinsey, Boston Consulting Group, banquiers d’affaires, à commencer par Rothschild, sa banque historique, avocats et experts indépendants semblent avoir élu domicile dans le groupe et en avoir fait l’un de leurs lieux privilégiés d’expérimentation.

Aucune décision ne paraît être prise sans une étude ou un rapport de ces consultants au préalable. Lors du dernier comité économique et social, les représentants du personnel ont ainsi eu la surprise de voir la présentation qui leur était faite siglée McKinsey. Ils n’ont pu s’empêcher de demander qui leur parlait : la société de conseil ou la direction ?

« En un an, le groupe a dépensé plus d’un milliard et pourtant l’essentiel des restructurations et du repositionnement d’Atos reste à faire », constate un investisseur qui a analysé les derniers comptes. « Où est passé l’argent ? À quoi a-t-il servi ? On n’en sait rien. » Il soupçonne qu’une partie substantielle des fonds a servi à payer les commissions des conseils.

Avant la dernière assemblée générale fin juin, le fonds Sycomore – qui a depuis vendu tous ses titres Atos – avait interrogé par écrit la direction sur le montant des dépenses engagées par la direction en conseil et sur les bénéficiaires. Il n’a jamais obtenu de réponse.

Nous avons reposé la question. En réponse, Atos nous a affirmé que celles-ci étaient « dans les normes pratiquées » dans les grands groupes. Selon des indiscrétions, les différents conseils (banquiers, avocats, experts) devraient toucher plusieurs centaines de millions d’euros de commissions – certains évoquent la somme de 400 millions d’euros, l’équivalent des cessions supplémentaires annoncées par la direction – pour la seule cession de Tech Foundations à Daniel Kretinsky. Le développement des activités du groupe attendra.

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C’est un usage bien établi dans le monde des affaires parisien. Dès que cela tourne mal, le grand jeu est de faire porter sur d’autres la responsabilité de la catastrophe. Le dossier Atos n’échappe pas à cette règle. Depuis plusieurs semaines, les commentaires vont bon train dans le cercle des affaires pour désigner le coupable. Car selon cette loi, il ne peut y en avoir qu’un : l’autre.

Être dans le CAC

En difficulté, le PDG d’Atos, Bertrand Meunier, a lancé une attaque qu’il avait toujours refusée jusqu’à présent. Dans son entretien à La Tribune le 11 septembre, il a publiquement désigné le coupable : son prédécesseur, Thierry Breton, aujourd’hui commissaire européen chargé du marché intérieur, de la politique industrielle et du numérique. « Le succès du cours de bourse d’Atos dans les années 2010 était en réalité le fruit d’une politique d’acquisitions et d’une forte croissance externe réalisée avec une sélectivité discutable ou insuffisante et de la signature de contrats dont la rémunération était trop faible au regard des coûts », explique-t-il.

Interrogé sur ces attaques, Thierry Breton nous a fait répondre qu’il était tenu au devoir de réserve en raison de ses fonctions européennes, qu’il avait quitté Atos depuis plus de quatre ans et qu’il n’était plus actionnaire du groupe, ayant vendu toutes ses actions à son départ. Les défenseurs, et parfois conseillers de Bertrand Meunier, sont sur la même ligne : eux aussi invoquent l’héritage de Thierry Breton et le chargent.

Mais des observateurs extérieurs proches du dossier sont tout aussi critiques sur la gestion passée. « Personne ne veut en parler, car Thierry Breton, notre commissaire européen, est intouchable. Mais tout est dans sa mauvaise gestion. Il n’a laissé que des casseroles », explique ce responsable de fonds, qui a regardé le dossier avant de le refermer très vite.

Celui-ci n’hésite pas à parler de « la malédiction du successeur de Breton ». L’allusion est féroce : avant Atos, Thierry Breton a été vice-président de Bull, puis président de Thomson et d’Orange. Ses passages à la tête de ces groupes ont été suivis de catastrophes.

Au sein du groupe Atos, certains ne manquent pas non plus d’être très critiques sur la gestion de Thierry Breton, parlant de « folie des grandeurs ». « Quand il est arrivé chez Atos, il était persuadé que ce n’était qu’un intermède, qu’il allait vite être rappelé au gouvernement [avant son arrivée dans le groupe, Thierry Breton avait été ministre de l’économie et des finances entre 2005 et 2007 – ndlr]. En attendant, il voulait exister, figurer parmi les patrons des grands groupes, qu’Atos intègre le CAC 40. Seule la course à la taille l’intéressait », raconte Paul*, un ancien salarié.

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À son arrivée fin 2008, Atos réalise un chiffre d’affaires de 5,5 milliards d’euros et emploie 55 000 salarié·es dans le monde. À sa nomination comme PDG en février 2009, Thierry Breton présente un plan de transformation ambitieux. Atos doit, selon lui, changer son organisation, réaliser des performances financières beaucoup plus élevées et se hisser parmi les géants mondiaux du numérique. Le monde politique tout comme les financiers applaudissent. Le cours de Bourse commence son envolée : en quelques mois, il est multiplié par près de trois, atteignant les 25 euros.

Une erreur stratégique

C’est l’acquisition qui colle comme un sparadrap chez Atos. Plus de dix ans après, le rachat des activités informatiques de Siemens n’a toujours pas été digéré par le groupe. Il continue de peser sur ses comptes et joue un rôle non négligeable dans l’opération de vente à Daniel Kretinsky.

Pourtant, tout avait commencé sous les meilleurs auspices. En juillet 2011, Thierry Breton annonce sa première grande acquisition : Siemens IT Solutions. Ce rachat lui permet de changer de taille. D’un seul coup, Atos devient le deuxième groupe informatique européen derrière IBM, employant plus de 70 000 personnes dans 42 pays.

Au-delà de sa dimension économique et industrielle, il y a aussi la symbolique politique : la grande alliance franco-allemande se développe et entre dans de nouveaux secteurs d’avenir ! Le groupe évoque la création d’un « Airbus du numérique ». Pour bien affirmer cette ambition, Atos prend le statut d’entreprise européenne. Comme Airbus.

Le monde politique applaudit des deux mains. Et les actionnaires aussi. En interne, l’enthousiasme est plus mesuré. Alors qu’IBM est en train de se séparer de toutes ses activités industrielles en Europe, que les concurrents d’Atos, à l’instar de Capgemini, sont en train de délocaliser une grande partie de leurs services vers les pays – essentiellement en Inde – où les coûts des ingénieur·es sont moins chers, est-ce vraiment une bonne idée de se renforcer sur le continent européen ? Thierry Breton coupe court aux critiques : il ne croit pas à l’avenir de l’offshore – un terme plus policé que délocalisation – pour les services informatiques. « Pas plus qu’il ne croyait au cloud à l’époque », grince un ancien cadre.

Aujourd’hui, certains témoins de l’époque racontent ce qu’ils considèrent comme une erreur stratégique magistrale. « Siemens a essayé de vendre ses activités informatiques pendant des années. Tous les concurrents avaient regardé, personne n’avait voulu les racheter. Atos a repris des milliers d’ingénieurs surpayés, travaillant sur des technologies d’il y a trente ans et qui n’ont jamais évolué », explique Paul. Avant de poursuivre : « Siemens a accepté de payer Atos pendant trois, quatre ans, pour lisser le coût social et le poids des fonds de pension. Puis le robinet s’est tari et les problèmes ont commencé. »

Car l’intégration dans le groupe et les restructurations des activités n’ont jamais suivi. La direction actuelle a imité la précédente, préférant repousser les difficultés. Parmi les engagements chiffrés à 1,9 milliard d’euros par la direction d’Atos que devrait reprendre Daniel Kretinsky dans le cadre du rachat de Tech Foundations, figure la restructuration des activités héritées de Siemens. Quelque 1 000 emplois ont été supprimés mais il faudrait encore en supprimer près de 6 000, selon des connaisseurs du dossier. Les coûts de licenciement et de départ en retraite avoisineraient plusieurs centaines de millions d’euros, selon eux.

« Il y a quelque chose d’incompréhensible dans cette histoire. Car des provisions ont été passées pour financer ces coûts de restructuration. Elles avoisinaient le milliard d’euros. Où est passé l’argent ? », se demande Pierre. C’est une des questions lancinantes que se posent les salarié·es et les actionnaires. Interrogée sur la réalité de ces provisions et leur utilisation, la direction d’Atos n’avait pas répondu à ces questions au moment de la publication de cet article.

Réduction des coûts à tous les étages

Après Siemens, les acquisitions se sont poursuivies au rythme d’une tous les deux ans. D’abord, il y a eu Bull, considéré par tous comme une « excellente opération ». Cela a permis à Atos de se hisser dans la sphère politique, en prenant le contrôle de tous les actifs stratégiques numériques liés à la dissuasion nucléaire et les supercalculateurs. Ce rachat a conforté aussi son accès privilégié à tous les marchés publics informatiques. Atos réalise 22 % de son chiffre d’affaires en France avec l’État, les collectivités locales, organismes publics ou parapublics (carte Vitale, papiers d’identité, Urssaf, etc.).

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Puis vient la reprise des activités informatiques externalisées de Xerox, qui s’accompagne d’un partenariat avec le groupe américain. Avec cette opération, Atos entre enfin dans la cour des grands : il a doublé son chiffre d’affaires en six ans et figure parmi les cinq premiers groupes numériques mondiaux. Récompense suprême : il intègre l’indice du CAC 40.

S’apercevant qu’Atos est en train de rater les nouvelles marches du numérique, le groupe décide finalement de lancer un grand programme pour rattraper son retard dans le cloud. De même, il finit par se rallier lui aussi à la délocalisation d’une partie de ses services numériques. Sans trop regarder, il rachète Syntel, une entreprise qui travaille majoritairement en Inde, pour 3,4 milliards d’euros. Un rachat surpayé, selon les connaisseurs du dossier.

Alors que les acquisitions se succèdent, le groupe ne repense pas son organisation et la façon d’intégrer ces nouvelles activités, afin d’en tirer le maximum de possibilités. En interne, la politique est surtout celle de la réduction des coûts. La chasse aux dépenses devient une obsession. Tout est réduit au minimum, y compris les efforts de formation, au risque d’aggraver les retards de compétences par rapport à ses concurrents. Pour diminuer son endettement, il se sépare de Worldline, spécialisé dans le traitement des transactions financières et bancaires. Devenue autonome, la société figure aujourd’hui au CAC 40.

Nommé commissaire européen par Emmanuel Macron en octobre 2019, Thierry Breton part avec les honneurs, en affichant un bilan impeccable : le groupe réalise près de 13 milliards d’euros de chiffre d’affaires, emploie plus de 112 000 personnes dans le monde et son endettement est des plus réduit (1 milliard d’euros). Avec un cours au plus haut, à près de 100 euros le titre, sa capitalisation boursière est de plus de 8,3 milliards. Thierry breton a été classé parmi les patrons les plus performants pour sa gestion par la Harvard Business Review et figure parmi les 100 dirigeants les plus influents dans le monde.

Afin d’éviter tout risque de conflit d’intérêts, Thierry Breton annonce qu’il vend toutes les actions d’Atos qu’il possédait, ce qui lui permet d’empocher la coquette somme d’une trentaine de millions d’euros. Quatre ans après, ses détracteurs n’ont toujours pas digéré cette opération, l’accusant d’avoir vendu au mieux, juste avant que la bulle Atos éclate, alors qu’il savait que des difficultés allaient advenir.

Fuite en avant

« C’est trop facile de s’en prendre à Thierry Breton. Il est parti depuis quatre ans et il ne peut pas répondre, compte tenu de ses fonctions, s’énerve un des défenseurs de l’ancien président du groupe. Bertrand Meunier ne peut pas dire qu’il vient de tout découvrir. Il est chez Atos depuis 2008, avant Thierry Breton. C’est même lui qui l’avait fait venir. Il était au conseil d’administration, président du comité d’audit. Il connaissait tout, avait accès à tous les comptes. Il a tout voté. Maintenant, il est président depuis quatre ans. Qu’a-t-il fait depuis ? »

La CGT du groupe partage l’analyse. « Si nous avions des éléments pour mettre en cause la responsabilité de Thierry Breton, nous ne nous en priverions pas. Mais nous ne les avons pas. Par contre, on peut vous parler de la gestion de Bertrand Meunier. Il peut dénoncer la croissance externe de son prédécesseur, il a fait pareil », explique Didier Moulin.

La CGT parle d’une vraie « fièvre acheteuse ». Le syndicat a établi une recension complète des acquisitions menées sous la présidence Meunier, et en a dénombré 22 entre 2020 et 2022. Le groupe a acheté de tout, des sociétés spécialisées dans la cybersécurité ou l’intégration du cloud, des services de conseil ou du big data. La société EcoAct, vendue dans la précipitation à Schneider Electric, faisait partie de cette liste.

Combien d’argent a dépensé le groupe dans ces opérations ? Mystère. Trop petites pour attirer l’attention du marché – elles emploient entre 30 et 600 salarié·es –, elles semblent aussi être passées sous le radar du conseil d’administration.

Ce n’est qu’avec le projet d’acquisition de DXC Technology en janvier 2022 que cette frénésie acheteuse s’arrête. L’annonce de ce rachat est catastrophique : le cours dévisse en quelques séances. « C’était une opération incompréhensible. La direction n’arrêtait pas de nous expliquer qu’elle voulait se recentrer, que les activités dans les infrastructures n’avaient pas d’avenir. Et elle nous annonce un rachat de plusieurs milliards justement dans ce domaine », raconte Jacques*, ancien ingénieur.

Le doute commence à s’installer. Il avait déjà commencé à poindre en juillet 2021, lorsque le groupe lance un avertissement sur ses résultats et annonce quelque 2 milliards d’euros de dépréciation d’actifs. Une révision des chiffres que les investisseurs attribuent d’abord aux conséquences du Covid, au début de l’éclatement de la bulle numérique et à l’héritage Breton : nombre de contrats auraient été passés dans des conditions non profitables pour faire du chiffre.

Mais six mois plus tard, en janvier 2022, le groupe lance un autre avertissement sur ses résultats. Les doutes se transforment alors en défiance. Et cette dernière s’accentue quand les commissaires aux comptes émettent « des réserves » sur les comptes de deux entités américaines dans le rapport annuel de 2020. L’année d’après, ils refusent tout simplement de les certifier. Des enquêtes internes sont diligentées mais rien ne filtre. « On n’a jamais su ce qui s’était réellement passé », dit un proche du dossier.

« Arrangements » avec la réalité

Pour beaucoup de connaisseurs, les pratiques d’Atos dépassent largement ce qu’il est convenu d’appeler en langage policé la créativité comptable. « Le niveau d’information sur la société est terriblement contestable. Beaucoup d’investisseurs sont sortis, faute de compréhension. Le groupe a des pratiques comptables dont on ne connaît pas les tenants et les aboutissants. Mais cela ne date pas d’aujourd’hui. Dès 2017, une étude de Crédit Suisse mettait en garde sur la fiabilité des chiffres, notamment sur la réalité des chiffres d’affaires », rappelle l’analyste Frédéric Genevrier, fondateur de OFG Recherche.

« Nous n’avons pas les informations nécessaires pour expliquer les comptes du groupe. Mais nous pouvons raconter les conséquences au quotidien : les coupes budgétaires pour remonter le plus d’argent possible et dont on ne sait pas à quoi il sert ; les consignes toujours données oralement pour enregistrer plus vite des chiffres d’affaires prévus mais pas encore réalisés ; les provisions pour risque qu’il faut diminuer. Ce sont des témoignages qui nous remontent régulièrement », rapporte Didier Moulin, de la CGT.

Ces « arrangements » avec la réalité ne suffisent pas à masquer la dégradation financière continue du groupe. Alors qu’Atos avait jusque-là toujours été bénéficiaire, il affiche une perte de 2,9 milliards en 2021, de 1 milliard en 2022, et de plus de 600 millions au premier semestre 2023. Sa dette dépasse les 2,4 milliards d’euros. Sa capitalisation boursière a fondu comme neige au soleil – à peine 800 millions d’euros, dix fois moins qu’il y a cinq ans. Atos a été radié du CAC 40 en septembre 2021.